Île Sainte-Marie: l’île des baleines entre forêts tropicales et eaux turquoises
Île Sainte-Marie, également connue sous le nom de Nosy Boraha, se trouve au large de la côte est de Madagascar et offre une atmosphère complètement différente de celle de Nosy Be ou des plages arides du sud-ouest. Ici, tout semble plus humide, plus vert et décidément plus lent. L’île s’étire étroitement le long de l’océan Indien, avec des cocotiers penchés au-dessus des routes, de vieilles maisons en bois qui disparaissent derrière la végétation tropicale et l’odeur constante de terre humide mêlée au sel marin et au bois brûlé après la pluie.
La pluie fait partie de la vie quotidienne. Les averses tropicales arrivent soudainement, mouillent tout pendant vingt minutes puis disparaissent presque aussitôt. Les routes sèchent rapidement. Le linge, beaucoup moins.
La mer change complètement selon la partie de l’île où l’on se trouve. La côte est fait face directement à l’océan Indien et pendant l’hiver austral peut devenir agitée, venteuse et gris-bleu. Le côté ouest reste en revanche beaucoup plus calme grâce à la barrière de corail qui protège plusieurs lagunes peu profondes.
La plupart des voyageurs séjournent autour d’Ambodifotatra, la ville principale de l’île, ou continuent vers le sud en direction de plages plus tranquilles et de petits hôtels cachés entre les cocotiers et les ravinalas. De l’autre côté d’une étroite lagune se trouve Île aux Nattes, probablement l’un des coins les plus calmes de la région. Pratiquement aucune voiture. Sentiers sablonneux, vélos et pêcheurs qui traversent en pirogue. À certains endroits, à marée basse, l’eau reste si basse qu’on peut marcher très loin dans la lagune.
Les gens viennent à Sainte-Marie pour les plages, bien sûr. Mais surtout pour les baleines.
Brève histoire
Bien avant le tourisme, Île Sainte-Marie occupait déjà une position importante le long des routes commerciales de l’océan Indien reliant Madagascar, l’Afrique de l’Est et l’Asie. Des marchands arabes s’y arrêtaient probablement déjà il y a des siècles et l’île devint plus tard célèbre comme refuge de pirates entre les XVIIe et XVIIIe siècles.
Baies protégées, eau douce et position stratégique rendaient l’île parfaite pour les navires traversant l’océan Indien. Les histoires de pirates circulent encore partout à Sainte-Marie. Certaines ont été clairement exagérées avec le temps, mais le lien historique reste réel. Le vieux cimetière des pirates près d’Ambodifotatra existe encore aujourd’hui, bien que l’humidité et le sel aient lentement abîmé de nombreuses tombes.
Ce qui rend vraiment particulière l’histoire de l’île, cependant, c’est sa relation avec la France.
Contrairement à la majeure partie de Madagascar, Sainte-Marie passa très tôt sous contrôle français. En 1750, la reine Sakalava Bety céda l’île à la couronne française, cherchant probablement une protection contre les groupes rivaux malgaches. À la suite de cet accord, Sainte-Marie devint officiellement territoire français plus d’un siècle avant la colonisation de Madagascar en 1896.
Ce statut particulier accompagna l’île pendant très longtemps.
Même autour de l’indépendance de Madagascar en 1960, des discussions refirent surface occasionnellement sur la possibilité qu’Île Sainte-Marie reste liée à la France en raison de son histoire coloniale séparée. Finalement, l’île fit pleinement partie du Madagascar indépendant avec le reste du pays.
Puis vinrent les plantations. Clou de girofle, vanille, café. Quelques vieilles maisons coloniales et d’anciennes plantations subsistent encore aujourd’hui à l’intérieur de l’île, partiellement cachées par la végétation tropicale.
À ne pas manquer
Entre juin et septembre, les baleines à bosse migrent dans le canal qui sépare Sainte-Marie de la côte est de Madagascar. Cette migration a fait de l’île l’une des destinations les plus connues du pays. Les excursions d’observation des baleines partent chaque matin pendant la saison et les observations sont extrêmement fréquentes. Certains jours, les baleines émergent étonnamment près des bateaux. D’autres fois, on les entend avant même de les voir.
Île aux Nattes reste l’un des plus beaux endroits de l’île. Sable blanc, lagunes peu profondes, pirogues tirées directement sur la plage et petits hôtels cachés sous les palmiers.
Le cimetière des pirates près d’Ambodifotatra reste touristique mais conserve encore quelque chose de fascinant grâce à l’histoire maritime particulière de l’île.
Plus au nord apparaissent des piscines naturelles et de petites criques cachées le long de la côte, surtout à marée basse.
À l’intérieur de l’île, les routes traversent des villages, des plantations de clou de girofle et une végétation tropicale humide où les ravinalas poussent pratiquement partout. L’atmosphère est complètement différente de celle de l’ouest de Madagascar. Plus verte, plus lourde, plus humide.
Comment y aller
Les ferries partent de Mahambo (traversée de 4 heures) et de Soanierana Ivongo (traversée d’environ 1 heure).
Meilleure période pour visiter
De juillet à septembre est généralement considérée comme la meilleure période pour visiter Sainte-Marie, principalement en raison de la migration des baleines à bosse. Le climat a également tendance à être légèrement plus sec pendant ces mois.
D’avril à novembre, les conditions sont généralement idéales pour profiter des plages, des excursions en bateau et d’un séjour relaxant sur l’île.
La saison des pluies va généralement de décembre à mars, apportant des pluies tropicales plus intenses, une mer plus agitée et des cyclones occasionnels sur la côte est de Madagascar.
Même en dehors de la saison des baleines, Sainte-Marie est idéale pour ceux qui recherchent une atmosphère balnéaire plus calme et un environnement plus vert que la côte ouest de Madagascar.